邑楽町

急転直下の農業転身

関東平野のど真ん中、寒暖の差が大きく肥沃な大地に恵まれ農作物の栽培に適した邑楽町ではブランド白菜「邑美人」の出荷が佳境となっている。甘みがあって1つが4キロにも及ぶ重量級の白菜として人気が高い。松島章倫さん（29)、圭祐さん(27)兄弟は町内に点在する畑で収穫と出荷作業に汗を流す。

松島家は先祖代々この地で農業を営んでいたが、父は勤め人、兄弟も大学卒業後は、それぞれ県内でサラリーマンをしていた。農業を継ぐという考えは頭になかった。

2012年12月、祖父が脳梗塞で倒れ、白菜が収穫できなくなった。松島兄弟は今後について話し合った。「2人が同時に会社を辞め、農業に転身するのはリスクが大きい。まして、兄はもう結婚もしている。そこで、まずは私が農業にかけてみることにしました」と圭祐さんは振り返る。幸い、祖父も復帰でき、圭祐さんに農業指導してくれた。週末は章倫さんも手伝った。

最初の2年間は祖父の指導の下、試行錯誤し、周囲の先輩農家からもアドバイスをもらいながら、理想の白菜づくりを追求した。祖父は一昨年引退し、代わるように章倫さんが脱サラし本格的に農業に参入した。

怒濤の急躍進

「農業は面白くて仕方ない。ちょっと力を抜けば、てきめんに結果に表れてしまうし、逆に手をかければかけるだけ返ってくる。サラリーマン時代よりも格段にやりがいを感じている」と2人は口をそろえる。最初は苦労したものの、3年目頃から白菜の品質は高く安定してきた。糖度の高い邑美人として好評を博し、テレビ番組で紹介された。「2人でタッグを組んでいるのだから、他の農家の倍以上はやりたい」と考え、引退した農家の土地を借り受けることによって栽培面積を広げ、現在、圭祐さんが参入したときの10倍となる約10ヘクタールに及ぶ。

白菜をメインとしながら、春はキャベツ、夏はナスとニガウリ、米と麦も栽培している。現状に安住せず、契約栽培を広げるなど新たなチャレンジを続け、さらに規模を拡大していく計画もある。「『格好良くて、稼ぐこともできる』と、農業のイメージを変えたい。『群馬に松島兄弟あり』と憧れの存在となって、農業参入の若い人を増やしたい」と章倫さんは意気込む。圭祐さんは「農業に夢を持つ若い人に働く場を提供し、耕作放棄地をなくす一助となりたい」と夢を語る。

プライベートも充実

章倫さんは、5年程前に大学時代の後輩、美耶さん(28)と結婚。圭祐さんは新潟出身の美耶さんの幼なじみ、奏美さん(27)を紹介してもらい、昨年、結婚した。美耶さんや奏美さんも農作業を手伝う。1個4キロの重い白菜の箱詰め、霜対策としてビニールで白菜の頭の部分を縛る作業は決して楽ではないが、何よりも4人仲良く協力して頑張る。

松島兄弟は地域貢献をテーマの一つとし、地元のイベントなどにも4人で積極的に参加している。

美耶さんのオススメ白菜料理は、「白菜トロトロ鍋」。「お義母さんから教わったレシピです。具は白菜、豚肉、豆腐。食用の重曹を入れるので、素材がトロトロに柔らかくなります。冬場は週2～3回登場するメニューです」という。松島家のパワーの源だ。

2人の目指す境地は、まだまだ先にある。松島兄弟の築く新しい農家像に期待が高まる。