太田市

3人の子育て 「すごくいい環境」

富士重工業群馬製作所本工場総務部の岡本和宏さん(36)は横浜市出身。同社野球部に入部したことから2003年に太田市に移り住んだ。06年に妻の愛さん(36)と結婚し、現在は太田市台之郷町の一軒家で長女美海さん(8)、長男健吾君(6)、次男大和ちゃん(2)の家族5人で暮らしている。

岡本さんは、太田の印象について「スポーツが盛んで、地域交流の場がたくさんある。子どもが遊ぶ公園も多い」と話す。健吾君は、岡本さんとよくキャッチボールする自宅近くの公園がお気に入りの場所だ。

山形市出身の愛さんは、子育て支援の充実度を魅力の一つに挙げる。「中学生以下の医療費無料や出産祝い金のほか、児童館もあって子育てするにはすごくいい環境」と満足している様子だ。

夫婦は、3人の子どもの無邪気な笑顔に囲まれながら、こう口をそろえる。「最初は不安だったが、太田に来てよかった」。

生活環境が充実 「住みやすい」

日野自動車新田工場のシャシ製造部に勤務する瀧沢良洋さん(30)＝同市新田嘉祢町＝は、今年6月から新田工場に配属され、出身地の東京都府中市から太田市に移住した。

瀧沢さんは当初、太田のイメージは「田舎で何もないとこなのでは…」と不安に思っていたが、配属されてから約5カ月間の生活で不便に感じることはなく、住めば都だったという。

「大きな商業施設や夜遅くまでやっているスーパーもあるので、買い物や食事に困ることはない。思っていたよりも住みやすい」と気に入っている。市内に多くあるラーメン店を回るのも、今後の楽しみの一つだ。

川や山などが近い自然豊かな風景も魅力だといい、「まだ知らない湯所が多いので、市内を散策してお気に入りの場所を見つけたい」と心を躍らせている。

潜在力生かし 魅力的な街に

「経営環境として理想的だった」―。2013年5月に太田市富沢町にセレクトショップ「ハローマーケット」を開設したデザイナーの山鹿直子さん(42)は、起業の地をこう評価する。都内と比べて十分な店舗スペースを確保できる上、日帰りで東京への服の買い付けも可能だからだ。「じっくりと地固めしながら経営を軌道にのせることができた」と振り返る。

山鹿さんは山口県出身。文化服装学院（東京）でパターンの描き方などを学んだ。都内の婦人服企画製造会社で人気ブランド「grin(グリン）」を立ち上げた経験がある。夫で社長の雅明さんとの結婚を機に、同市に移住した。15年から展開する自社ブランド「to touch」の販路は全国に広がった。

「地域の潜在力は高いが生かせていない」との思いから昔ながらの市内の飲食店を無償でプチプロデュース。老若男女が集まりやすい店に生まれ変わらせた。「お金をかけない小さな変化を重ねるだけでもっと魅力的な街になる」。山鹿さんの太田でのチャレンジは新たな局面に入った。

高級感前面に ブランド化

藪塚の小玉スイカを全国ブランドに育てたいー。太田市大久保町の農家でJA太田市スイカ部会長を務める永田智久さん(42)は夢を抱く。部会では3年前に梱包用段ボールのデザインを一新、「藪塚こだま西瓜」と名付けて産地の統一ブランドにした。金色のシールを貼って高級感を前面に押し出す。

永田さんは勢多農林高を卒業し、東京農業大短期大学部で農業を学んだ後、23歳の時に2代目スイカ農家として就農した。藪塚地域は水はけのいい砂地でスイカ栽培に適し、産地としての歴史は50年ほどになるという。シャリシャリとした食感で、甘みの強さが売り。「スイカ産地としての潜在力は高い」と考える。

部会には約40農家が所属している。最盛期よりも生産者は減っているものの今年は約13万8千ケースを出荷した。20代の若手農家もいて産地として勢いは衰えていないといい、「まだまだ魅力ある農業ができるJと鼻息は荒い。ブランドカの強化を課題に掲げ、PR活動に力を入れていく考えだ。