榛東村

渋川市出身の鎌田恭広さん（32）一家は2015年、現在地に家を建てた。村は子育て世代が多く「暮らしてみたら期待以上。もっと村の良さを知ってもらいたい」と妻の泉さん（31）。長女、花瑛［はなえ］ちゃん（２）長男、常暖［つねはる］ちゃん（11カ月）は健やかに成長している。

泉さんは、親子で気軽に参加できるリトミックやベビーマッサージなど、村主催の教室がお気に入り。子育て支援団体「ほっこりん」が主体となって行う「しんとうママフェス」など、子育て世代が引きこもらないような工夫も凝らされている。花瑛ちゃんは来年４月から村立幼稚園に通う。給食は村の農産物を積極的に取り入れ、国産にこだわる。泉さんは「毎日食べる物だからこそ配慮されていてありがたい」と感謝する。

村は交通の利便性に優れ、恭広さんの通勤も快適だ。ご近所も温かく見守り、支えてくれるという。家族や仲間に囲まれ、安心して暮らせる村だと実感している。

榛東中３年の間船はなさん（15）は、生まれ育った榛東村が大好き。「将来は地元で教員になりたい」と目を輝かせる。

村の最大の魅力は「人の温かさ」。登下校時にあいさつを交わすと「いってらっしゃい、気を付けてね」と声を掛けてもらい会話も弾み、明るい声が響く。９月まで、生徒会長として学校や地域を良くしたいと活動を続けたことが実を結んでいると実感する。

好きな場所は学校。数年前に新築された校舎は耐震や冷暖房などを備え、安心して勉強や部活動に励める環境が整う。給食には四季折々の農産物が並ぶ。本年度から授業に県内初の「オンライン英会話」が導入され、インターネットで海外にいる外国人講師と英語で会話する。「海外で英会話ができたら楽しいだろうなと思うと、授業も意欲的に取り組めます」

活気あふれる榛東中で、残りの学校生活を充実させたいと前を向く。

観光ブドウ農園を営む田中悠輔さん（39）裕子さん（38）夫妻は、農業で食べていきたいと脱サラし、2006年２月に新規就農した。「自分で作ったブドウを自分で売り、食べてもらいたい」と約60アールで20種類以上の品種を育てている。

裕子さんの実家がある新潟県に近い本県内で就農先を探した。組合や農家の人たち、県の農業普及指導員の熱意に支えられ、就農した年の夏には販売開始。経験を重ね、村の組合品評会で最高賞の村長賞を15年から３年連続、県品評会でも金賞や知事賞を受賞している。

３人の子どもに恵まれ、子育てしやすい環境に満足しているという。３人目の保育料などが無料といった子育て支援策が充実している上、何より人の温かさに暮らしやすさを実感している。ブドウ作りは剪定［せんてい］、摘粒［てきりゅう］、摘房［てきぼう］など想像以上に手間がかかるが、手を掛けた分だけ甘くて大粒の香り高い高品質になる。来季に向けさらに技術を磨き、新品種にも挑戦したいと意気込む。